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26-07-06
带着新成的温润光泽与浓郁丹香，自炉中飞出，落入他早已准备好的十个玉瓶之中。
一气呵成，十丹同炼，且皆是品质上乘的低阶丹药。
如此天赋，如此心性，配合其天生纯净的火系天灵根、强大的神识，以及深不可测的《赤帝分焰诀》，让叶常乐自小便被家族视为未来的希望，倾尽资源培养。
其父叶贤，当代叶家家主，更是对其寄予厚望，亲自指点，父子感情深厚。
然而，天道无常，世事难料。
在叶常乐十三岁那年，一次随父亲叶贤、母亲王映雪外出，前往葬炉渊某处隐秘药谷采集一味罕见主药的途中，突遭不明身份的强敌伏击。
对方显然有备而来，布下绝杀大阵，实力远超预料。
那一战极其惨烈。
家主叶贤为护妻儿，燃烧本源，施展禁术，力战而亡。
母亲王映雪亦在突围时身受重创，最终殒落于叶贤身侧。
唯有家族三长老叶元绝，拼着修为倒退、本源受损的代价，以秘宝护住当时已被余波震得昏死过去、神魂受创的叶常乐，杀出一条血路，狼狈逃回药廷。
叶常乐虽侥幸生还，但伤势极重。
最致命的是神魂遭受了难以愈合的撕裂之伤，更有一股阴寒歹毒、专门污秽灵根本源的无名剧毒，趁机侵入他体内，与他原本纯净的火灵根死死纠缠在一起。
返家后，族中宿老震动，纷纷出手，各种珍稀丹药、续命神通、净化秘法毫不吝惜地用在他身上。
然而，那剧毒如附骨之疽，与受损神魂、被污灵根纠缠不清，极难拔除。
数年耗费无数资源，也仅仅勉强保住了他的性命和基本的修行能力，但曾经那纯净澎湃、仿佛能与天地火灵共鸣的天灵根，已变得斑驳黯淡，运转滞涩，其资质甚至跌落至比族内一些资质平庸的子弟还要逊色几分。
更令人揪心的是，神魂的创伤极大地影响了他的神识强度与操控精度。
往日那如臂使指、可同时精细操控十道火线的《赤帝分焰诀》，如今能勉强维持三道火线稳定已属不易，且持续时间大为缩短。
希望越大，失望越深。
眼看家族投入海量资源却收效甚微，而叶常乐恢复无望，族中一些原本就对其父强势手段不满、或另有心思的长老，态度逐渐转变。
惋惜变成了冷漠，期待变成了嫌弃。
家族资源的倾斜，也悄然发生了变化。
恰在此时，叶常乐的二叔，叶贤的亲弟弟叶庸，其子叶怀安开始崭露头角。
叶怀安虽无叶常乐出生时的惊天异象，却也天赋不俗，灵根纯净，更难得的是心性沉稳，处事圆滑，渐渐赢得了不少族老的支持。
终于，在叶常乐十六岁那年，一次例行的家族资质考核后，他额间那道象征着无上潜力与家族核心地位的金色火纹，光芒彻底黯淡，色泽由璀璨的金黄，褪变为一种黯淡的灰银色。
这意味着，家族至宝“渊火鉴”判定，他的身分由曾经高高在上的“天火种”转变为与一般族内子弟无异的“地火工”。
同日，家族决议下达。
剥夺叶常乐一切特殊待遇与继承序列资格，将其调离万焰殿，派往家族管辖范围内，一处位于葬炉渊外围支脉、偏僻荒凉、专门关押触犯族规的低阶子弟或外敌俘虏的古老牢狱——
寒渊禁牢。
担任一名最普通的……看守。
……
三年的时光，在葬炉渊终年不散的寒雾与呼啸的渊风中，转眼即逝。
寒渊禁牢，地处葬炉渊外围一条荒僻支脉的深处，此地灵气稀薄驳杂，寒气侵骨，罕有人迹。
粗糙的黑石垒砌成高墙与牢房，墙上凝结着永不消融的灰白色冰霜。
除了少数几名与叶常乐一样，或因天赋不显、或因得罪族中权贵而被贬谪至此担任看守的叶家旁系子弟外，便只有那些被关押在冰冷石室中、神色麻木或桀骜的囚徒。
对叶常乐而言，这远离家族权力中心、冷清孤寂的三年，反倒成了一种难得的“清净”。
自父母双亡、天赋蒙尘后，昔日环绕身旁的赞誉与艳羡，早已化作了背后的指指点点与毫不掩饰的冷嘲热讽。
那些曾与他称兄道弟、把酒言欢的同龄“好友”，也如同躲避瘟疫般迅速远离。
人情冷暖，世态炎凉，他在这短短数年间便尝了个透彻。
来到这寒渊禁牢，虽修行资源匮乏到几乎可以忽略不计，每日无非是枯燥的巡查看守，处理囚徒琐事，但至少耳边少了那些烦人的聒噪，眼中不必再看到那些虚伪或怜悯的嘴脸。
他得以在完成分内之事后，寻一处僻静角落，默默地尝试运转那滞涩斑驳的功法，一遍又一遍地冲击那看似坚不可摧的练气圆满壁垒，感知那渺茫的筑基契机。
然而，现实是残酷的。
三年苦修，借助这贫瘠之地微薄的灵气，他的修为依旧死死卡在练气圆满，丹田气海如同被一层无形的厚膜包裹，任他如何努力，也感知不到半分突破的迹象与天地灵气的呼应。
更讽刺的是，他出身于以炼制各种破境丹药闻名中洲的叶家，家族库房中筑基丹或许堆积如山，但此刻的他，却连获得一枚最普通筑基丹的资格都没有。
“呵呵……”叶常乐独自立于禁牢外围一处突出的黑岩上，望着远处被灰雾笼罩、深不见底的葬炉渊支脉，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，低声喃喃，“生在这偌大的‘药园’，这所谓的丹修圣地……却连一枚筑基丹都是奢望。着实……有些可笑。”
寒风卷着冰晶，掠过他单薄的衣衫。他额间那道已转为黯淡银色的火纹，在灰暗天光下几乎难以辨识。
就在这时，身后传来轻微的踏雪声，随即，一个清冷中透着温柔、仿佛能化开此地万年寒冰的女子嗓音，轻轻响起：
“公子……雪儿备了一些吃食来给您。”
叶常乐闻声，周身那股因自嘲与孤寂而生的冷意悄然消散，眼底掠过一丝真实的暖意。他转过身。
只见茫茫雪雾中，一道窈窕的身影正款款走近。
来人身着一袭略显陈旧却浆洗得十分干净的月白色棉裙，外罩一件御寒的灰色斗篷。
然而，简单的衣物丝毫无法掩盖她惊人的美丽与独特的气质。
她身段纤细婀娜，尤其是那腰肢，不堪一握，仿佛用力稍大便会折断，行走间如弱柳扶风，带着一种我见犹怜的脆弱感。
裸露在外的肌肤，是一种常年不见阳光的、近乎透明的雪白，细腻如玉，在冰雪反光下似乎流转着淡淡莹泽。
最为夺目的是她的容颜。
黛眉如远山含烟，双眸似秋水凝波，清澈中带着一丝天生的冷寂。
鼻梁秀挺，唇色是淡淡的樱粉，不点而朱。
整张脸精致得如同最上等的瓷器，又似冰雪雕琢而成的仙子，美得不染尘埃，冷得令人心颤。
但这份惊心动魄的美丽，却被一道烙印生生破坏，更添了几分凄艳与宿命的悲哀。
在她左侧脸颊，自颧骨斜斜延伸至耳际，一道寸许长、色泽黯淡如死灰的火焰状疤痕，清晰地烙印在雪白的肌肤之上。
这疤痕并非受伤所致，边缘规整，纹路奇异，隐隐散发着一丝微弱的、令人不适的灼热与衰败气息。
这正是叶家至高权威“渊火鉴”在判定家族新生儿潜力与命运时，所烙下的“火痕”——灰色的火痕，象征着……“薪柴命”。
此女，名唤雪烬。
其父雪烈，曾是叶常乐之父、前任家主叶贤的忠实侍卫，在那场导致叶贤夫妇身亡的伏击战中，为保护少主叶常乐而力战身亡，只留下这孤女。
她出生时虽灵根不俗，乃水木双灵根，奈何天生神魂强度低下，获得的本命炼丹法门仅为下品，终未能摆脱宿命，被“渊火鉴”无情地判定为“薪柴命”。
自那以后，她便失去了姓氏的资格，仅以“雪烬”为名。
按照叶家森严的阶级，身为“薪柴命”的药奴，她终身被禁止生育，命运早已注定：运气好些，可被指派服侍“天火种”或“地火工”出身的家族核心子弟；运气差些，便要被发配至灵气狂暴的矿脉采矿，或深入危机四伏的葬炉渊深处探查，充当探路的炮灰，从事最危险、最耗命的工作。
而她每年还必须向家族“缴纳”一丝本命寿元，美其名曰“纳寿税”，以换取那点微不足道、仅够维持基本修炼与生命的资源。
叶家则利用无数如她这般药奴缴纳的寿元，作为核心材料之一，炼制那些能够延长寿命、被外界追捧的“寿丹”。
此过程，在药奴间有一个绝望而贴切的称呼——“炼生机”。
数年的“纳寿税”缴纳下来，雪烬的身子骨不可避免地透出一种虚浮之感，脸色总是过于苍白，气息也较寻常同阶修士微弱，仿佛枝头随时会被寒风吹落的残雪。
唯有在望向叶常乐时，那双清冷的眸子深处，才会燃起一丝微弱却真实的光亮。
此刻，叶常乐望着眼前这张绝美却带着灰色火痕、透着虚弱却强撑笑容的脸庞，心中五味杂陈。
雪烬自小被指派服侍他，陪他一起长大，经历了家族剧变，目睹了他从云端跌落泥潭的全过程。
即便在他失势被发配到这寒渊绝地，她也毫不犹豫地跟随而来，不离不弃。
在这冰冷孤寂的牢狱之地，她是他仅存的温暖与慰藉。
而他自己……叶常乐下意识地摸了摸额间那黯淡的银色火纹。
今年他已十九，再过数月，便将迎来二十岁的生辰。
按照族规，若二十岁前未能成功筑基，他额上这代表“地火工”的银色火纹，也将如同失去最后养分的火焰，彻底熄灭、转化，变为与雪烬脸上一般无二的……灰色火痕。
届时，他将从“地火工”跌落为“薪柴命”，成为真正的药奴。
而根据族规，不同任务的药奴会被调往不同的绝境。
他与雪烬，这对在逆境中相依为命的主仆，恐怕也将被迫分离，天各一方，生死难料。
想到此处，叶常乐心中一阵刺痛，但他迅速将这份沉重压下，脸上露出一个尽可能温暖而轻松的微笑，对着雪烬招招手：“雪儿，你来了。”他拍了拍身边黑岩上一处较为平整、被他清扫过积雪的位置，“来，坐我旁边，我们一起吃。”
雪烬见状，清冷苍白的容颜上，那抹笑容顿时变得更加真切而甜腻，仿佛冰原上骤然绽放的一朵暖花。
她轻轻“嗯”了一声，莲步轻移，走到叶常乐身边，小心翼翼地挨着他坐下。
即便隔着衣物，也能感受到她身体的微凉与纤细。
“与公子在一起，”她将手中一个简单的双层竹制食盒打开，里面是几样朴素却打理得干净整齐的饭菜，还有两个温热的粗面馒头，声音轻柔却带着满足，“是雪儿最开心的时光了。”
叶常乐接过她递来的馒头，触手尚有余温。
他看着食盒里简单的菜色，又看看雪烬身上单薄的衣物和脸上那刺目的火痕，心中歉疚与怜惜更甚。
他知道，这些食物恐怕已是雪烬省下自己那份微薄供给，尽力张罗来的了。
两人就这样，在寒渊禁牢外围的茫茫风雪中，坐在冰冷的黑岩上，紧紧依偎在一起，就着呼啸的渊风与刺骨的寒气，一口一口，吃着最简单、最平凡的食物。
没有锦衣玉食，没有繁花盛景，只有彼此身体传递的微弱暖意，和眼神交汇间无需言语的默契与支撑。
这或许是世间最寒酸的一餐，却也是此刻两颗冰冷孤寂的心中，唯一的暖源。
待到简单用罢，叶常乐将食盒仔细收好，起身，拍了拍身上的雪屑，对雪烬温声道：“走吧，雪儿。随我一起去巡视牢狱。”他顿了顿，语气平静地补充道，“甲字房……有一名犯人寿元耗尽了，我们得去处理一下。”
雪烬闻言，乖巧地点点头，起身站到他身侧：“好的，公子。”仿佛无论他去往何方，面对何种事情，她都会这般安静地跟随。
两人一前一后，身影逐渐没入寒渊禁牢那高大、冰冷、仿佛吞噬一切光线的黑石大门之中，消失在呼啸的风雪里。
第2章 欲鼎丹引
寒渊禁牢内部，比之外部的风雪呼啸，更多了几分死寂与压抑。
通道狭窄而曲折，两侧是以粗糙黑石垒砌而成的厚重墙壁，石缝间凝结着灰白色的万年冰霜，散发出幽幽的寒意。
每隔一段距离，墙壁上便嵌着一枚黯淡的荧光石，提供着仅能勉强视物的惨淡光芒。
空气中弥漫着一股混杂着霉味、铁锈味、以及某种若有若无的腐朽气息，冰冷而滞重，吸入肺腑，仿佛连血液流动都要迟缓几分。
牢房分布在这如同迷宫般的通道两侧，厚重的玄铁牢门上，仅开着一个巴掌大小、覆盖着冰晶的窥孔。
偶尔，从某些牢房深处，会传来几声压抑的咳嗽、沉重的铁链拖曳声，或是意义不明的低语呢喃，更添阴森。
叶常乐与雪烬提着微弱的风灯，一前一后，踏着冰冷潮湿的地面，向着更深处走去。
脚步声在空旷的通道内回荡，显得格外清晰。
雪烬紧跟在叶常乐身后，月白的裙摆偶尔扫过地面凝结的薄冰，发出细微的沙沙声。
她微微低着头，似乎对这牢狱深处的气息有些不适，但脚步依旧平稳。
终于，他们在一扇比其他牢门更为厚重、门上镌刻着一个黯淡“甲”字的玄铁门前停下。门上寒气更重，冰霜几乎覆盖了整个表面。
叶常乐取出令牌，按在门侧一处凹槽。
微光闪过，沉重的牢门发出“咔哒”一声轻响，向内缓缓开启一道缝隙。
一股比通道中更加浓郁的阴寒与陈腐气息，混合着淡淡的、属于生命彻底枯竭后的“死气”，扑面而来。
两人步入牢房。
这甲字房内部，比寻常牢房略大，但依旧空荡简陋。
四壁同样是粗糙的黑石，地面上铺着薄薄一层干枯的、已看不出原本颜色的稻草。
墙角放着一个早已干涸、结着冰碴的石碗。
而在牢房正中，一名身着残破不堪、几乎看不出原本是何种颜色的黑袍老者，正以一种怪异的姿势，背靠墙壁，枯坐于地。
他头颅低垂，花白而稀疏的头发凌乱地披散着，遮掩了大半面容。
露出的部分皮肤干瘪皱缩，紧紧贴着骨骼，呈现出一种毫无生机的灰败色泽。
他的双手枯瘦如柴，指甲青黑，无力地搭在并拢的膝盖上，指节扭曲变形。
整个人如同一尊被岁月和此地寒气彻底风干、掏空的雕像，无声无息，唯有那残破黑袍的衣角，在从门口灌入的微弱气流中，极其缓慢地飘动一下。
叶常乐目光平静地扫过老者尸身，随即从怀中取出一枚玉简，将神识沉入其中，读取关于这名犯人的信息。
片刻后，他收回神识，轻轻叹了口气，语气带着一丝了然与淡淡的自嘲：“叶寻欢……金丹大圆满修为，曾为天火种，后因某些不明原因降为地火工。罪名是修行邪法，且在药廷内抓捕奸淫了大量女修。”他摇了摇头，“被抓捕后，关押在此服刑两百年，于昨日寿元耗尽……想不到，竟是个淫邪之徒。关押了两百年，想必是榨不出什么油水了……难怪这收尸的‘美差’，会落到我们头上。”
雪烬站在他身侧，目光落在老者干瘪的尸身上，清冷的眸子中掠过一丝复杂，轻声劝慰道：“人死如灯灭……即便此人生前做了诸多恶事，因果自偿。我们……还是将他好生安葬，入土为安吧。”
叶常乐点了点头，语气缓和下来：“理当如此。”说罢，他不再耽搁，从腰间解下一个灰扑扑的、绘制着简单封印符文的布质储物袋。
这是族内专门用来收敛、存放待处理尸骸的法器，虽品阶不高，但足以保证尸体在一定时间内不腐不坏。
他催动微薄灵力，将袋口对准地上的老者尸身。
一道柔和的吸力自袋中传出，笼罩住那枯坐的躯体。
老者干瘪的尸身微微一晃，随即化作一道微光，被吸入袋中。
储物袋表面符文一闪，恢复了平静。
然而，就在尸身消失的原地，一点微弱的幽光闪烁了一下，“啪嗒”一声轻响，一枚约莫三寸长、一指宽、色泽温润如羊脂白玉、边缘略显古朴磨损的玉简，从老者原本盘坐的腿骨缝隙间，掉落在那薄薄的枯草之上。
“咦？”叶常乐轻咦一声，上前两步，俯身将那枚玉简拾起。玉简入手微凉，触感细腻，似乎与寻常记录信息的玉简并无二致。
就在他指尖触碰到玉简的瞬间——
“嗡！”
一股微弱却异常清晰的、仿佛直接作用于灵魂的波动，自玉简中传出！
紧接着，一个苍老、沙哑、却带着某种奇异的偏执与不甘的声音，如同跨越了时空，直接在叶常乐与雪烬两人的识海深处，轰然响起！
“大道无形，生育天地；丹道有象，取法阴阳。
吾叶寻欢，今立欲丹之道，别开天地。
以女子花宫为炉，纳造化于一窍；以阳器为真火，炼真精于九转。
情欲为鼓风之罡，元阳情潮为龙虎之药。
火候不合，则鼎冷丹销；风力不济，则火微药僵。
唯风火相得，炉火纯青，方能在极乐颠倒之间，抽坎填离，凝欲成丹。”
声音宏阔，仿佛在阐述某种天地至理，开头几句甚至带着一丝玄奥道韵，但越往后，内容便越是惊世骇俗，直指男女交媾本源，将其视为炼丹之道！
声音继续回荡：
“欲丹之基，首在择炉。天下女子，花宫各异，其质、形、窍、韵，千差万别，犹如万类丹鼎，鼎火相契，方入正道。”
“初火为珍。万事之初，蕴天地一点灵机，于欲丹之道尤为至珍。女子身中诸般‘初境’，乃造化所钟，其时所凝丹华，有脱胎换骨、铭刻本源之妙，非寻常情潮所凝之欲丹可及万一。”
“合鼎为术。鼎火既明，当究合鼎之术。鼎器静态，火候动态，动静之间，变化无穷。阳器为火，火有品级：凡火温吞，
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如此天赋，如此心性，配合其天生纯净的火系天灵根、强大的神识，以及深不可测的《赤帝分焰诀》，让叶常乐自小便被家族视为未来的希望，倾尽资源培养。
其父叶贤，当代叶家家主，更是对其寄予厚望，亲自指点，父子感情深厚。
然而，天道无常，世事难料。
在叶常乐十三岁那年，一次随父亲叶贤、母亲王映雪外出，前往葬炉渊某处隐秘药谷采集一味罕见主药的途中，突遭不明身份的强敌伏击。
对方显然有备而来，布下绝杀大阵，实力远超预料。
那一战极其惨烈。
家主叶贤为护妻儿，燃烧本源，施展禁术，力战而亡。
母亲王映雪亦在突围时身受重创，最终殒落于叶贤身侧。
唯有家族三长老叶元绝，拼着修为倒退、本源受损的代价，以秘宝护住当时已被余波震得昏死过去、神魂受创的叶常乐，杀出一条血路，狼狈逃回药廷。
叶常乐虽侥幸生还，但伤势极重。
最致命的是神魂遭受了难以愈合的撕裂之伤，更有一股阴寒歹毒、专门污秽灵根本源的无名剧毒，趁机侵入他体内，与他原本纯净的火灵根死死纠缠在一起。
返家后，族中宿老震动，纷纷出手，各种珍稀丹药、续命神通、净化秘法毫不吝惜地用在他身上。
然而，那剧毒如附骨之疽，与受损神魂、被污灵根纠缠不清，极难拔除。
数年耗费无数资源，也仅仅勉强保住了他的性命和基本的修行能力，但曾经那纯净澎湃、仿佛能与天地火灵共鸣的天灵根，已变得斑驳黯淡，运转滞涩，其资质甚至跌落至比族内一些资质平庸的子弟还要逊色几分。
更令人揪心的是，神魂的创伤极大地影响了他的神识强度与操控精度。
往日那如臂使指、可同时精细操控十道火线的《赤帝分焰诀》，如今能勉强维持三道火线稳定已属不易，且持续时间大为缩短。
希望越大，失望越深。
眼看家族投入海量资源却收效甚微，而叶常乐恢复无望，族中一些原本就对其父强势手段不满、或另有心思的长老，态度逐渐转变。
惋惜变成了冷漠，期待变成了嫌弃。
家族资源的倾斜，也悄然发生了变化。
恰在此时，叶常乐的二叔，叶贤的亲弟弟叶庸，其子叶怀安开始崭露头角。
叶怀安虽无叶常乐出生时的惊天异象，却也天赋不俗，灵根纯净，更难得的是心性沉稳，处事圆滑，渐渐赢得了不少族老的支持。
终于，在叶常乐十六岁那年，一次例行的家族资质考核后，他额间那道象征着无上潜力与家族核心地位的金色火纹，光芒彻底黯淡，色泽由璀璨的金黄，褪变为一种黯淡的灰银色。
这意味着，家族至宝“渊火鉴”判定，他的身分由曾经高高在上的“天火种”转变为与一般族内子弟无异的“地火工”。
同日，家族决议下达。
剥夺叶常乐一切特殊待遇与继承序列资格，将其调离万焰殿，派往家族管辖范围内，一处位于葬炉渊外围支脉、偏僻荒凉、专门关押触犯族规的低阶子弟或外敌俘虏的古老牢狱——
寒渊禁牢。
担任一名最普通的……看守。
……
三年的时光，在葬炉渊终年不散的寒雾与呼啸的渊风中，转眼即逝。
寒渊禁牢，地处葬炉渊外围一条荒僻支脉的深处，此地灵气稀薄驳杂，寒气侵骨，罕有人迹。
粗糙的黑石垒砌成高墙与牢房，墙上凝结着永不消融的灰白色冰霜。
除了少数几名与叶常乐一样，或因天赋不显、或因得罪族中权贵而被贬谪至此担任看守的叶家旁系子弟外，便只有那些被关押在冰冷石室中、神色麻木或桀骜的囚徒。
对叶常乐而言，这远离家族权力中心、冷清孤寂的三年，反倒成了一种难得的“清净”。
自父母双亡、天赋蒙尘后，昔日环绕身旁的赞誉与艳羡，早已化作了背后的指指点点与毫不掩饰的冷嘲热讽。
那些曾与他称兄道弟、把酒言欢的同龄“好友”，也如同躲避瘟疫般迅速远离。
人情冷暖，世态炎凉，他在这短短数年间便尝了个透彻。
来到这寒渊禁牢，虽修行资源匮乏到几乎可以忽略不计，每日无非是枯燥的巡查看守，处理囚徒琐事，但至少耳边少了那些烦人的聒噪，眼中不必再看到那些虚伪或怜悯的嘴脸。
他得以在完成分内之事后，寻一处僻静角落，默默地尝试运转那滞涩斑驳的功法，一遍又一遍地冲击那看似坚不可摧的练气圆满壁垒，感知那渺茫的筑基契机。
然而，现实是残酷的。
三年苦修，借助这贫瘠之地微薄的灵气，他的修为依旧死死卡在练气圆满，丹田气海如同被一层无形的厚膜包裹，任他如何努力，也感知不到半分突破的迹象与天地灵气的呼应。
更讽刺的是，他出身于以炼制各种破境丹药闻名中洲的叶家，家族库房中筑基丹或许堆积如山，但此刻的他，却连获得一枚最普通筑基丹的资格都没有。
“呵呵……”叶常乐独自立于禁牢外围一处突出的黑岩上，望着远处被灰雾笼罩、深不见底的葬炉渊支脉，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，低声喃喃，“生在这偌大的‘药园’，这所谓的丹修圣地……却连一枚筑基丹都是奢望。着实……有些可笑。”
寒风卷着冰晶，掠过他单薄的衣衫。他额间那道已转为黯淡银色的火纹，在灰暗天光下几乎难以辨识。
就在这时，身后传来轻微的踏雪声，随即，一个清冷中透着温柔、仿佛能化开此地万年寒冰的女子嗓音，轻轻响起：
“公子……雪儿备了一些吃食来给您。”
叶常乐闻声，周身那股因自嘲与孤寂而生的冷意悄然消散，眼底掠过一丝真实的暖意。他转过身。
只见茫茫雪雾中，一道窈窕的身影正款款走近。
来人身着一袭略显陈旧却浆洗得十分干净的月白色棉裙，外罩一件御寒的灰色斗篷。
然而，简单的衣物丝毫无法掩盖她惊人的美丽与独特的气质。
她身段纤细婀娜，尤其是那腰肢，不堪一握，仿佛用力稍大便会折断，行走间如弱柳扶风，带着一种我见犹怜的脆弱感。
裸露在外的肌肤，是一种常年不见阳光的、近乎透明的雪白，细腻如玉，在冰雪反光下似乎流转着淡淡莹泽。
最为夺目的是她的容颜。
黛眉如远山含烟，双眸似秋水凝波，清澈中带着一丝天生的冷寂。
鼻梁秀挺，唇色是淡淡的樱粉，不点而朱。
整张脸精致得如同最上等的瓷器，又似冰雪雕琢而成的仙子，美得不染尘埃，冷得令人心颤。
但这份惊心动魄的美丽，却被一道烙印生生破坏，更添了几分凄艳与宿命的悲哀。
在她左侧脸颊，自颧骨斜斜延伸至耳际，一道寸许长、色泽黯淡如死灰的火焰状疤痕，清晰地烙印在雪白的肌肤之上。
这疤痕并非受伤所致，边缘规整，纹路奇异，隐隐散发着一丝微弱的、令人不适的灼热与衰败气息。
这正是叶家至高权威“渊火鉴”在判定家族新生儿潜力与命运时，所烙下的“火痕”——灰色的火痕，象征着……“薪柴命”。
此女，名唤雪烬。
其父雪烈，曾是叶常乐之父、前任家主叶贤的忠实侍卫，在那场导致叶贤夫妇身亡的伏击战中，为保护少主叶常乐而力战身亡，只留下这孤女。
她出生时虽灵根不俗，乃水木双灵根，奈何天生神魂强度低下，获得的本命炼丹法门仅为下品，终未能摆脱宿命，被“渊火鉴”无情地判定为“薪柴命”。
自那以后，她便失去了姓氏的资格，仅以“雪烬”为名。
按照叶家森严的阶级，身为“薪柴命”的药奴，她终身被禁止生育，命运早已注定：运气好些，可被指派服侍“天火种”或“地火工”出身的家族核心子弟；运气差些，便要被发配至灵气狂暴的矿脉采矿，或深入危机四伏的葬炉渊深处探查，充当探路的炮灰，从事最危险、最耗命的工作。
而她每年还必须向家族“缴纳”一丝本命寿元，美其名曰“纳寿税”，以换取那点微不足道、仅够维持基本修炼与生命的资源。
叶家则利用无数如她这般药奴缴纳的寿元，作为核心材料之一，炼制那些能够延长寿命、被外界追捧的“寿丹”。
此过程，在药奴间有一个绝望而贴切的称呼——“炼生机”。
数年的“纳寿税”缴纳下来，雪烬的身子骨不可避免地透出一种虚浮之感，脸色总是过于苍白，气息也较寻常同阶修士微弱，仿佛枝头随时会被寒风吹落的残雪。
唯有在望向叶常乐时，那双清冷的眸子深处，才会燃起一丝微弱却真实的光亮。
此刻，叶常乐望着眼前这张绝美却带着灰色火痕、透着虚弱却强撑笑容的脸庞，心中五味杂陈。
雪烬自小被指派服侍他，陪他一起长大，经历了家族剧变，目睹了他从云端跌落泥潭的全过程。
即便在他失势被发配到这寒渊绝地，她也毫不犹豫地跟随而来，不离不弃。
在这冰冷孤寂的牢狱之地，她是他仅存的温暖与慰藉。
而他自己……叶常乐下意识地摸了摸额间那黯淡的银色火纹。
今年他已十九，再过数月，便将迎来二十岁的生辰。
按照族规，若二十岁前未能成功筑基，他额上这代表“地火工”的银色火纹，也将如同失去最后养分的火焰，彻底熄灭、转化，变为与雪烬脸上一般无二的……灰色火痕。
届时，他将从“地火工”跌落为“薪柴命”，成为真正的药奴。
而根据族规，不同任务的药奴会被调往不同的绝境。
他与雪烬，这对在逆境中相依为命的主仆，恐怕也将被迫分离，天各一方，生死难料。
想到此处，叶常乐心中一阵刺痛，但他迅速将这份沉重压下，脸上露出一个尽可能温暖而轻松的微笑，对着雪烬招招手：“雪儿，你来了。”他拍了拍身边黑岩上一处较为平整、被他清扫过积雪的位置，“来，坐我旁边，我们一起吃。”
雪烬见状，清冷苍白的容颜上，那抹笑容顿时变得更加真切而甜腻，仿佛冰原上骤然绽放的一朵暖花。
她轻轻“嗯”了一声，莲步轻移，走到叶常乐身边，小心翼翼地挨着他坐下。
即便隔着衣物，也能感受到她身体的微凉与纤细。
“与公子在一起，”她将手中一个简单的双层竹制食盒打开，里面是几样朴素却打理得干净整齐的饭菜，还有两个温热的粗面馒头，声音轻柔却带着满足，“是雪儿最开心的时光了。”
叶常乐接过她递来的馒头，触手尚有余温。
他看着食盒里简单的菜色，又看看雪烬身上单薄的衣物和脸上那刺目的火痕，心中歉疚与怜惜更甚。
他知道，这些食物恐怕已是雪烬省下自己那份微薄供给，尽力张罗来的了。
两人就这样，在寒渊禁牢外围的茫茫风雪中，坐在冰冷的黑岩上，紧紧依偎在一起，就着呼啸的渊风与刺骨的寒气，一口一口，吃着最简单、最平凡的食物。
没有锦衣玉食，没有繁花盛景，只有彼此身体传递的微弱暖意，和眼神交汇间无需言语的默契与支撑。
这或许是世间最寒酸的一餐，却也是此刻两颗冰冷孤寂的心中，唯一的暖源。
待到简单用罢，叶常乐将食盒仔细收好，起身，拍了拍身上的雪屑，对雪烬温声道：“走吧，雪儿。随我一起去巡视牢狱。”他顿了顿，语气平静地补充道，“甲字房……有一名犯人寿元耗尽了，我们得去处理一下。”
雪烬闻言，乖巧地点点头，起身站到他身侧：“好的，公子。”仿佛无论他去往何方，面对何种事情，她都会这般安静地跟随。
两人一前一后，身影逐渐没入寒渊禁牢那高大、冰冷、仿佛吞噬一切光线的黑石大门之中，消失在呼啸的风雪里。
第2章 欲鼎丹引
寒渊禁牢内部，比之外部的风雪呼啸，更多了几分死寂与压抑。
通道狭窄而曲折，两侧是以粗糙黑石垒砌而成的厚重墙壁，石缝间凝结着灰白色的万年冰霜，散发出幽幽的寒意。
每隔一段距离，墙壁上便嵌着一枚黯淡的荧光石，提供着仅能勉强视物的惨淡光芒。
空气中弥漫着一股混杂着霉味、铁锈味、以及某种若有若无的腐朽气息，冰冷而滞重，吸入肺腑，仿佛连血液流动都要迟缓几分。
牢房分布在这如同迷宫般的通道两侧，厚重的玄铁牢门上，仅开着一个巴掌大小、覆盖着冰晶的窥孔。
偶尔，从某些牢房深处，会传来几声压抑的咳嗽、沉重的铁链拖曳声，或是意义不明的低语呢喃，更添阴森。
叶常乐与雪烬提着微弱的风灯，一前一后，踏着冰冷潮湿的地面，向着更深处走去。
脚步声在空旷的通道内回荡，显得格外清晰。
雪烬紧跟在叶常乐身后，月白的裙摆偶尔扫过地面凝结的薄冰，发出细微的沙沙声。
她微微低着头，似乎对这牢狱深处的气息有些不适，但脚步依旧平稳。
终于，他们在一扇比其他牢门更为厚重、门上镌刻着一个黯淡“甲”字的玄铁门前停下。门上寒气更重，冰霜几乎覆盖了整个表面。
叶常乐取出令牌，按在门侧一处凹槽。
微光闪过，沉重的牢门发出“咔哒”一声轻响，向内缓缓开启一道缝隙。
一股比通道中更加浓郁的阴寒与陈腐气息，混合着淡淡的、属于生命彻底枯竭后的“死气”，扑面而来。
两人步入牢房。
这甲字房内部，比寻常牢房略大，但依旧空荡简陋。
四壁同样是粗糙的黑石，地面上铺着薄薄一层干枯的、已看不出原本颜色的稻草。
墙角放着一个早已干涸、结着冰碴的石碗。
而在牢房正中，一名身着残破不堪、几乎看不出原本是何种颜色的黑袍老者，正以一种怪异的姿势，背靠墙壁，枯坐于地。
他头颅低垂，花白而稀疏的头发凌乱地披散着，遮掩了大半面容。
露出的部分皮肤干瘪皱缩，紧紧贴着骨骼，呈现出一种毫无生机的灰败色泽。
他的双手枯瘦如柴，指甲青黑，无力地搭在并拢的膝盖上，指节扭曲变形。
整个人如同一尊被岁月和此地寒气彻底风干、掏空的雕像，无声无息，唯有那残破黑袍的衣角，在从门口灌入的微弱气流中，极其缓慢地飘动一下。
叶常乐目光平静地扫过老者尸身，随即从怀中取出一枚玉简，将神识沉入其中，读取关于这名犯人的信息。
片刻后，他收回神识，轻轻叹了口气，语气带着一丝了然与淡淡的自嘲：“叶寻欢……金丹大圆满修为，曾为天火种，后因某些不明原因降为地火工。罪名是修行邪法，且在药廷内抓捕奸淫了大量女修。”他摇了摇头，“被抓捕后，关押在此服刑两百年，于昨日寿元耗尽……想不到，竟是个淫邪之徒。关押了两百年，想必是榨不出什么油水了……难怪这收尸的‘美差’，会落到我们头上。”
雪烬站在他身侧，目光落在老者干瘪的尸身上，清冷的眸子中掠过一丝复杂，轻声劝慰道：“人死如灯灭……即便此人生前做了诸多恶事，因果自偿。我们……还是将他好生安葬，入土为安吧。”
叶常乐点了点头，语气缓和下来：“理当如此。”说罢，他不再耽搁，从腰间解下一个灰扑扑的、绘制着简单封印符文的布质储物袋。
这是族内专门用来收敛、存放待处理尸骸的法器，虽品阶不高，但足以保证尸体在一定时间内不腐不坏。
他催动微薄灵力，将袋口对准地上的老者尸身。
一道柔和的吸力自袋中传出，笼罩住那枯坐的躯体。
老者干瘪的尸身微微一晃，随即化作一道微光，被吸入袋中。
储物袋表面符文一闪，恢复了平静。
然而，就在尸身消失的原地，一点微弱的幽光闪烁了一下，“啪嗒”一声轻响，一枚约莫三寸长、一指宽、色泽温润如羊脂白玉、边缘略显古朴磨损的玉简，从老者原本盘坐的腿骨缝隙间，掉落在那薄薄的枯草之上。
“咦？”叶常乐轻咦一声，上前两步，俯身将那枚玉简拾起。玉简入手微凉，触感细腻，似乎与寻常记录信息的玉简并无二致。
就在他指尖触碰到玉简的瞬间——
“嗡！”
一股微弱却异常清晰的、仿佛直接作用于灵魂的波动，自玉简中传出！
紧接着，一个苍老、沙哑、却带着某种奇异的偏执与不甘的声音，如同跨越了时空，直接在叶常乐与雪烬两人的识海深处，轰然响起！
“大道无形，生育天地；丹道有象，取法阴阳。
吾叶寻欢，今立欲丹之道，别开天地。
以女子花宫为炉，纳造化于一窍；以阳器为真火，炼真精于九转。
情欲为鼓风之罡，元阳情潮为龙虎之药。
火候不合，则鼎冷丹销；风力不济，则火微药僵。
唯风火相得，炉火纯青，方能在极乐颠倒之间，抽坎填离，凝欲成丹。”
声音宏阔，仿佛在阐述某种天地至理，开头几句甚至带着一丝玄奥道韵，但越往后，内容便越是惊世骇俗，直指男女交媾本源，将其视为炼丹之道！
声音继续回荡：
“欲丹之基，首在择炉。天下女子，花宫各异，其质、形、窍、韵，千差万别，犹如万类丹鼎，鼎火相契，方入正道。”
“初火为珍。万事之初，蕴天地一点灵机，于欲丹之道尤为至珍。女子身中诸般‘初境’，乃造化所钟，其时所凝丹华，有脱胎换骨、铭刻本源之妙，非寻常情潮所凝之欲丹可及万一。”
“合鼎为术。鼎火既明，当究合鼎之术。鼎器静态，火候动态，动静之间，变化无穷。阳器为火，火有品级：凡火温吞，
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